содержащую нужную дозу питательных веществ. Набор пилюль приходил каждый месяц по подписке, так же как и вакцины от постоянно обновляющих свой арсенал вирусов. Людей невозможно было представить без таблеток. Были и те, кто считал их более безопасными, чем обычная еда.
Эрнэ не входил в их число. Аромат жареного бекона и картошки пробудил давно впавшие в спячку вкусовые рецепторы. Он торопливо прошёл на кухню.
Марта была по обыкновению одета в узкое чёрное платье, открывающее колени. Увидев мужа, она улыбнулась, отчего её узкие глаза стали ещё у́же, а острый подбородок выступил вперёд. Поставив на стол тарелку с разноцветными шариками, она заправила короткие чёрные волосы за ухо и подошла к нему.
– Дорогой, ты припозднился, – сказала она, поцеловав его в щёку.
Эрнэ, пялившийся на тарелку, где, по его расчётам должна была лежать подрумяненная, подсоленная хрустящая жареная картошка вместо шариков с запахами еды, не сразу заметил людей, сидящих за столом.
– Что? – заторможенно ответил он.
– Гости заждались тебя, – пояснила жена.
Наконец Эрнэ вспомнил, по какому случаю торжество. В те редкие дни, обычно в период каникул, когда мальчик мог навестить родителей, Билби приезжал с семьёй в гости к сестре. Марта всячески пыталась угодить племяннику и обязательно покупала сладкое, поэтому Эрнэ был уверен, что в конце дня его ждёт вкусный десерт.
– Ох, – произнёс он, посмотрев на машущих ему племянника и шурина. – Да, извините, то есть всем привет. Я немного заработался.
– Это хорошо, что у тебя наладились дела, – ответил удивлённо Билби. – Что, появились клиенты?
– Да, парочка небогатых.
– Не знал, что ты по выходным тоже работаешь.
– Иногда…
– Ясно.
– Как ты, Сазиль? – поинтересовался Эрнэ, переводя односложный разговор на жену Билби.
– Хорошо, спасибо, Эрнэ. Вот как раз рассказывала Марте о том, что мы сейчас занимаемся благоустройством вашего района. Здесь очень мало зелени.
– Это правильно, здесь её вообще нет. А ты что скажешь, Алекс? Как дела в школе?
– Отлично. Кстати, мне сказали, что ты участвовал в демонстрации. Ты крутой! Я тоже поддерживаю их, – ответил худощавый парень.
– Ты про движение «Один аватар на всех»? Или, может, я где-то ещё успел засветиться? – с гордостью спросил Эрнэ, взглянув на Билби.
– Так точно! Я бы и сам пошёл на акцию, но учёба не позволила. Хватит нам зависеть от внешности! Почему люди должны страдать из-за того, над чем не властны? Если все будут одинаковые, то и воспринимать будут друг друга лучше. Мне кажется, это большой прорыв, – ответил Алекс с большим воодушевлением.
– Да, именно поэтому я и пошёл, – сказал Эрнэ, а сам подумал, насколько легко пудрить мозги подросткам, которые так редко бывают дома. По сути, когда все дети живут в школах-пансионах, то их воспитанием занимается государство, и оно может смело навязывать свою идеологию. Это была одна из причин осознанного отказа Марты и Эрнэ иметь детей.
Единственное, что по-настоящему их радовало, так это государственная программа «Здоровый малыш». Она существовала уже давно. Суть заключалась в очистке генома от дефективных генов до рождения ребёнка. Все дети рождались здоровыми, и необходимость в содержании заведений для умственно отсталых ушла в прошлое.
– Лично я считаю, что люди, наделённые красотой, не обязаны скрывать её от мира. Кому-то от природы достаётся красивая внешность, а кому-то – ум. Есть, конечно, сочетающие в себе и то, и другое, но я не о них. Если обязать всех закрываться под оболочкой или что они там предлагают, то красивые люди лишатся своего преимущества. Им станет сложнее по сравнению с умными людьми. Нарушится баланс. Это несправедливо, – высказалась Сазиль.
Эрнэ понимал её недовольство. Во внешности Сазиль не было ничего цепляющего: она была красивой женщиной, но одной из тех, лица которых сразу же забываешь после встречи. Её красота была стандартной, и Сазиль всегда следила за её поддержанием с помощью дорогих средств и процедур.
– Сазиль права. У каждого должен быть выбор, – согласно кивнула Марта.
– Тогда какой смысл в оболочке? Суть в том, чтобы все были одинаковые, а не частично, – пояснил Билби.
– Это сложная тема, лично я не стала бы поддерживать это нововведение, – ответила его жена. – Кстати, можно у вас пройти обследование в домашнем докторе*1? Я сегодня не успела, – спросила она, глядя на Марту.
– К сожалению, нет. Мой дорогой муж уже неделю не может оплатить счёт. Обслуживание временно приостановили. Я сама прохожу обследование на работе. Что скажешь в своё оправдание, Эрнэ? – спросила Марта мужа.
– Вот прямо сейчас же оплачу! – ответил он. – Хотя вообще не понимаю, зачем каждый день проходить обследование? Это какая-то массовая паранойя. Раньше процедуру проводили раз в год, и как-то же жили!
– Началось… Если бы там был указан мой идентификатор, то я сама бы оплачивала, – вздохнула Марта.
– Да дело вовсе не в том, кто платит. Разве вы не видите, как вами манипулируют? Это же очевидно.
– Эрнэ, давай не будем, пожалуйста. Не порть нам вечер, – с нежностью в голосе произнесла Марта.
– Ладно. Всё равно вы не поймёте, – подытожил он.
– Алекс, а расскажи дяде, как ты съездил на экскурсию в «ИИ Корпорацион», – попросил отец, посмотрев на Эрнэ.
– Так точно. Очень познавательная вышла экскурсия. Мы наблюдали, как они работают, где живут и к чему стремятся. Наш экскурсовод тоже был ииком, – ответил Алекс. – Жаль, что у них нет своего дома.
– Как же, есть – это место работы, то, ради чего их и создали, – возразил Эрнэ.
– Но там у них нет личной жизни, – продолжил Алекс.
– Алекс, иики – это те же роботы, только интеллектуалы. Они не люди, – пояснил Эрнэ, удивляясь тому, что ему приходится объяснять элементарные вещи.
– Да эти «сухари» живут лучше нас, – сказал Билби, позаимствовав слово у бывшего начальника. – Каждый из них сам по себе сто́ит целое состояние, в то время как человеческая жизнь с каждым годом утрачивает ценность.
– Да, согласна. Среди ииков нет безработных. Такое просто невозможно. Нет работы – поменяли настройки, и новый специалист готов, – присоединилась к беседе Сазиль.
– Выходит, они, как рабы, которые не могут получить свободу. Мы же уже проходили этот этап, а теперь начинаем снова, – сказал Алекс.
– Нет-нет, ты снова путаешь. Им не нужна свобода. Их цель – служить нам. У ииков нет души, это просто машины. Они не умирают, а если сломались, то мы их чиним. Понимаешь? Нельзя сравнивать ииков с людьми, – пояснил Эрнэ.
– А мы собрались на отдых в отель «Земля», – похвасталась Сазиль, которой надоело обсуждать роботов.
– Тот, который на орбите Земли? – уточнила Марта.
– Да, он самый, – с гордостью кивнула Сазиль.
– Дорогой отель. Когда планируете отдых?
– В следующем месяце.
Пока женщины обсуждали прелести премиального отдыха, Билби вернулся на старое, протёртое временем колесо выяснения отношений.
– Эрнэ, тебе совсем неинтересно, куда я устроился? Чем занимаюсь? Долго ты будешь игнорировать меня? – спросил он.
– Раз ты так хочешь поделиться, значит, работаешь в престижном месте. Рад за тебя, – ответил Эрнэ.
– Всё ещё злишься?
– Вовсе нет. Я никогда не злился на тебя, Билби. Ты поступил правильно. Я не платил заработную плату в полном объёме, вот ты и бросил меня одного на съедение врагу, как косточку собаке.
– Эрнэ, я уже который раз тебе объясняю… Я старался держать компанию на плаву, в то время как ты просто просиживал штаны дома. «Нью Визион» больше не сыграла бы. У тебя была проигрышная комбинация, а ты вместо того, чтобы пасовать, упорно увеличивал ставку. Марта в курсе про долги? – тихо добавил брат жены в конце.
– Я всё покрыл. Не беспокойся.
– Как?
– Это уже тебя не касается. Ты больше не работаешь в компании.
– Эрнэ, ну мы же одна семья! Я устроился в «Банковпис», могу выбить тебе хорошие условия по кредиту.
– Билби, ты, кажется, не понял: у меня нет долгов.
– Ладно, хорошо. Я
